« Bollywood » (contraction de Bombay et Hollywood) est la Mecque du cinéma indien. On y tourne chaque année de 800 à 900 films en dialecte hindi, dont les recettes dépassent très largement celles des productions étrangères exploitées en Inde. Ce succès transcende désormais les frontières nationales, linguistiques et culturelles, et plusieurs productions bollywoodiennes ont bénéficié ces dernières années d'un retentissement international. Avec environ 1.000 films tournés par an, contre 280 en France, l'Inde est de loin la première industrie cinématographique au monde.
Chaque film bollywoodien est ponctué par des séquences musicales. Les numéros dansés et chantés, très élaborés, expriment les émotions des protagonistes, leurs fantasmes romantiques et érotiques. Le message et la morale de l'histoire tiennent en une phrase : «l'Amour triomphe de tous les obstacles… mais sa route est semée d'embûches !»
À Dharavi, le plus grand bidonville de Bombay, une centaine de personnes se pressent dans la petite salle étouffante et laissent libre cours à leurs émotions. Ici, on vient au cinéma en famille, on commente les dialogues, on se lève pendant la projection pour aller chercher des popcorns bien épicés.
Le cinéma populaire indien fait clairement écho à ce Kathakali. Dans le Kathakali, l'une des formes majeures du théâtre traditionnel indien, l'acteur interprète silencieusement le texte avec des gestes, mouvements et mimiques très codifiés. Tout le corps, jusqu'aux sourcils, est mis à contribution pour exprimer les émotions.
Il y a six ou sept gros centres de cinéma en Inde ; chaque région a développé sa propre identité cinématographique et tourne dans la langue locale. Chaque région a aussi sa star, son style de musique et de danse. Les très grands succès voyagent dans tout le pays mais, globalement, chaque région regarde ses propres films.
On peux citer, dans les super productions les plus connues dans le Monde, des films comme Kuch Kuch Hota Hai, Devdas, Om Shanti Om, Lagaan, ou encore récemment Veer-Zaara et Fanaa. Et des acteurs célèbres tels Amitabh Bachchan, Shahrukh Khan, Aishwarya Rai et Rani Mukheriee.